赤壁之战：公元208年发生的赤壁之战，是三国鼎立局面形成的关键。官渡之战以后，曹操陆续消灭一些军事割据势力，基本上统一了北方。此时，曹操发动赤壁之战，是为了乘胜消灭江东的孙权和依附荆州势力的刘备，统一全国。刘备采纳诸葛亮的建议，联合江东的孙权。孙刘联军用火攻的办法，以少胜多，大败曹军。这场战役使曹、刘、孙三方的力量对比发生了新的变化。曹操在赤壁之战中失利的主要原因，可从三方面分析；第一，曹军来自北方，不习水战；第二，曹操的骄傲自满情绪；第三，孙刘联军正确的战术。最根本的是，当时统一的客观条件尚未成熟。曹操统一北方后，北方的社会经济尚未得到恢复和发展；刘备还没有自己巩固的地盘，孙权的江东也刚刚在开发之中。无论统一的经济基础，还是能够完成统一的力量对比条件，都尚未成熟。这是最根本的一点。
三国鼎立局面的形成：赤壁之战以后，曹操被迫退据北方，重新积蓄力量；孙权在长江中下游的势力得到巩固，刘备得到两湖大部分地区，后来又得四川。这样，三个军阀的势力相当，但任何一方又都不具备统一全国的条件。曹操的儿子曹丕在洛阳，废汉献帝，自称皇帝。刘备和孙权也先后称帝、王。三国鼎立局面形成了。
三国鼎立局面是东汉末年以来军阀混战的结果，也是从分裂割据走向逐步统一的过渡阶段。并存的三个政权，为了战胜对方，都采取一系列恢复和发展生产的措施。这就为日后的统一准备了物质条件。