货币是交换的产物，相传神农氏时，就出现了“日中为市”的市场雏形，“致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所”…是当时市场交换的写照，但这时的交换还只是简单价值形式上的物物交换，处于等价形式的商品只是个别的等价物，“轻重之数无所主宰”，没有货币。
随着生产力的发展。特别是第二次社会大分工的出现，交换已成为经常的现象。为适应交换的需要，客观上要求从众多的商品中分离出一种或几种特殊的等价物充当交换的媒介，当这种特殊的等价物被固定在一种商品上时，该商品就具有了货币的属性。自然贝是中国最早的货币之一，也是中国历史上使用得最普遍和最为长久的原始货币。