书中，以简洁整齐的对称性结构回顾了这段历史。四章的主题分别是：中国对西方文明的接纳／排拒、西方对中国文明的接纳／排拒。这就清晰地从宏观上构造出了这类文明碰撞中必然出现的互动关系，便于此书所面向的普通读者理解，也迥异于中外交流史书写上的一种陈旧模式：即强调“友好交流”，却对相斥的深层悲剧性原因避而不谈。
交流的压力
今天已是一个全球化的世界，但仅仅在五百年前，地球表面的各主要人类文明，基本还处于相互隔绝的孤立状态。在地理大发现的浪潮中，西方文明成为第一个进行世界性探险活动的文明，表现出活跃的进取精神——多少有点讽刺意味的是：刺激这一探险活动的根本动力，竟是为了寻找到一条直接通向中国的道路。