追寻理想
1963年9月，徐刚出生在湖北宜昌的一个书香世家，徐刚随母亲姓。父亲姓李，广西临桂县人，与李宗仁同乡同宗，家里所在的村子与李宗仁家所在村子仅一河之隔，方圆几十里十多个村寨的村民全部姓李，据说是明朝末年一个得罪了皇帝的李氏大家族为躲避朝廷追杀从山东迁移至此的。徐刚的爷爷曾经在李宗仁的桂系国民党军48军中当过兵，参加过抗战中的台儿庄战役，用大刀砍下过一个日本士兵的头。
徐刚的外祖父是当时湖南农业大学的副院长，1948年广州国立中山大学土壤学硕士研究生毕业。外祖母是湖南农业大学的讲师。徐刚的父母均在湖北的一家学校任教，是典型的知识分子。
徐刚从小就生长在一个知识分子聚集的环境之中。
从徐刚记事起，就经常听到别人骂他的父母是“臭知识分子”。而他父母也常常以“臭知识分子”来自嘲。1970年，6岁的徐刚随父母下放到湖北沙洋的一个“五七干校”劳动改造。徐刚上的第一所学校是一所农村小学。徐刚在学校里跟一帮穿破衣烂衫的农村孩子一起上了三年学，学会了一口土话。1973年邓小平复出，解散了“五七干校”，全家人才得以回城。
少年时代的徐刚特别喜欢文学，他每次作文都是全班第一名，常常做着美丽的文学梦，梦想着自己能成为中国的巴尔扎克。他经常写一些“鸿篇巨著”。
但从未能发表过。最让徐刚头疼的是英文课，每一次考试都是不及格。
从中学时代起，徐刚就感到当时的学校里有一种压制学生创造力的倾向。老师们很少尊重学生独立思考的能力，总是不停地强调“集体主义”和“统一性”。学生的所言所行都被限定在一定的范围内，都必须符合某种原则和秩序，这让少年时代的徐刚感到压抑。
由于徐刚总喜欢提出一些与众不同的问题，对于一些问题经常发表独特的看法，因而中学时代的老师没有几个喜欢他，为此他还经常遭到老师们的训斥。徐刚和老师的关系经常处在一种紧张状态。在高中二年级的一篇《我的理想》的作文里，徐刚写他自己的理想是做一名伟大的文学家，达到巴金和茅盾那样的水平，因而被老师斥为狂妄自大而打了“零”分。这件事让徐刚一直耿耿于怀，他永远忘不了老师对他的评价。
但有一位教语文的王老师让徐刚终身难忘，原因是这位老师对徐刚总是持一种理解和支持的态度。
当徐刚走向社会后发现，中学时代的那些被老师们誉为模范、经常被评为“三好学生”的同学，在社会上表现得并不佳，没有几个人取得什么特别的成绩，很多人至今下岗待业，生活上处于一种贫困状态。而那些跟徐刚一样喜欢独立思考、表现与众不同、常常被老师训斥为“另类”的学生，在走向社会之后反而取得了不错的成绩，有的当上了企业董事长，有的当上了市长，有的当上了高级外交官。