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明灭元后，永乐元年（1403）正月辛卯日，改北平为北京，定为行在，此乃北京城以北京为名之始。永乐十九年北京需以北京为名之始。永乐十九年（1421），正式罢和在之称，定北京为京师，原京师改称南京。
明代北京城是封建社会都城建设的鼎盛时期。它自内向外分为宫城（即紫禁城，为城砖干摆城墙）、皇城（黄琉璃瓦顶，红墙身）、大城（在砖砌的城墙）。嘉靖三十二年（1553），加筑了城南部的外城，形成了北京面“凸”字形轮廓。
明代京需由三套城墙组成，内城的中心是景山主峰上的万春亭，壮美的中轴线以钟楼为传统起点，南至永定门。主要建筑座落在贯穿三重城圈7.8公里长的中轴线上，以府、寺、观、坛、庙及四合院相映衬，呈左右对称。紫禁城处在层层城墙的拱卫之中，以天、地、日、月四坛相围。巍峨的宫殿，秀美的御苑，威严的城门、典雅的角楼、幽静的坛庙，棋盘式的街道，命名奇异的胡同，鳞次栉比的四合院，最终成就了历经明清两代北京需的最后格局。
明代京有街巷胡同约1170条，坊29个，人口最多时近40万。