佛教将观世音描写为大慈大悲、救苦救难的菩萨，称遇难众生只要诵念其名号，菩萨即时观其音声，前往拯求解脱，所以被称做“观世音”。但在唐朝，因为要避讳唐太宗李世民的名字，便省去一个“世”字，略称“ 观音”。
在中国传统文化里，观音就是慈悲救世精神的体现，大慈与人乐，大悲拔人苦。“天有不测风云，人有旦夕祸福”，在自然灾害与人为祸难还不可能完全消除的境况下，观音菩萨就是人们心中的永远的信仰。因此一提到“观音菩萨”，人们油然而生一种亲切感和崇敬心。
他力的问题，就是佛菩萨加持的问题。有些看了南传的经典，就否认大乘。他们有个普遍的观念，佛陀在世时，并没烧香拜佛，南传也没有。到了汉地，就有了烧香拜佛。所以有人说，佛法不是宗教。很多人就说，烧香是迷信。尤其是人间佛教的提倡，他力的部分，因为属于不可以证明的，所以都不谈。但谈这个他力的部分就很重要。
大乘佛法有个问题，第一个，释迦佛从来不保佑任何人。你去观察，包括中国，很多人都求观音菩萨，文殊菩萨，地藏菩萨来保佑。求很少求释迦佛保佑。大家有没有发觉。释迦佛不保佑人。第二个，就是观音菩萨的信仰问题，不可思议的保佑的问题。包括流传很广的普门品，还有高王经，白衣观音，大悲咒，这些修法都不同。佛教传入中国后，不管是高僧，还是平民百姓，都是念观音菩萨有关的经文来求保佑。而且简直是“有求必应”。不仅老百姓需要观音菩萨保佑，出家人要修行，要开智慧，治疗病苦，甚至显现神通度众生，都要观音菩萨的保佑。
如果没有观音菩萨，佛法在中国估计就没有流传如此的广泛了。这个观音菩萨多厉害的，厉害在两点。第一点，众所周知的，就是他神通广大。你看外道也很有神通，但观音菩萨神通更大。有求必应。中国人拜妈祖求平安，拜注生娘娘求子，拜月老求姻缘，拜土地公求财，拜南北极神仙求长寿。拜文昌帝君求学业，但你再去看，观音菩萨把这些神通都包容进来了。也就是你要求什么，菩萨都给你满愿。所以为什么佛教进入中国后，许多道教的圣地都变成佛教了。这就是观音菩萨的功劳。你要求世间满愿的，观音菩萨都有。第二点功劳，观音菩萨有三十二应身。这个是法华经的观点。这里面就有许多密法缘起不同的部分。比如一般人家里都是供白衣观音，其实白衣观音是大自在天的天主，神通广大，能满足很多愿望。最有名的咒语，就是白衣神咒。一般来讲，吃斋的人，念满一千遍，善愿一定能满足。
佛法变成宗教性，这是很有意义的。他能巩固一个团体。如果佛法没有宗教化，或者说他跟道教的以及中国的文化方式结合。估计佛法在中国发展不开来。所以中国的佛法，是印度的佛教和中国文化，尤其是道教文化相结合的产物。所以你不要迷恋，说中国佛教要向印度佛教一样去托钵乞食。这个行不通。甚至出家人很多修行方式，和印度不同，因为条件气候不同。印度很热，气候不好，适合修苦。中国则不一样，中国人修法，带着神仙的气质。
关于佛菩萨感应，乃至天神的力量。禅宗的祖师经历的最多，但却谈的最少。比如近代的虚云老和尚，龙神，树神皈依。古代的像王灵官，道教的神，皈依金乔觉。还有关公皈依智者大师。这些故事很多。一般在修行过程中，这些护法神都能帮忙解决一些违缘。但禅宗的见地上，是超越这些保护的。而是说，要自我承担起来。
有的人会宣传纯他力，完全是他的力量，而没有自己的力量。这也不可能的。正确的来讲，应该是自力引发一部分的他力出来。用一句很通俗的讲法，就是你有三分修行，老天爷或者护法神帮助你七分。三分是自力，才能引发出七分的他力。
所以历史上看，佛菩萨保佑的人，有几个类型：
第一个类型，是平常都行善积德，虽然不拜佛，但关键时候，遇到危难，老天爷就会帮一把。因为行善积德的人的心，就是菩萨的心。这也是三分修行，菩萨帮七分。积善之家必有余庆。
第二个类型，是忏悔改过型。发觉自己做错了，赶紧忏悔，从心做人。由恶人转向善人。这也是菩萨保佑的类型。浪子回头金不换。
第三个类型，就是有大愿力的类型。你发愿要度众生，法界中就有善的力量来帮助你，成就你。三分修行，七分护持。就像消业障一样，你有业障。也要自己消除三分，七分靠佛菩萨帮忙化解。不可能佛菩萨完全给你承担的。
法界中确实有许多不可思议的力量，神通之力。这个神通力，佛教中就以观音菩萨为代表。中国人敬畏因果，其实是对老天爷，阎王爷的敬畏。因为阎王爷其实是因果的执行者。所以，法界中，人除了能修行这个优点以外，其他的都不是最厉害的。神通力，因果执行力，都远远不如阎罗王等。这个法界仍然存在观音菩萨神通力，就看你用几分的修行来和观音菩萨来感应了。