勒庞在《乌合之众》开篇惊叹道，“我们就要进入的时代，千真万确将是一个群体的时代。”
古斯塔夫·勒庞博士1870 年起在巴黎行医，业余时间研究人类学、自然科学和社会心理学。按照他的解释，一群人如果被认为属于一个种族或亚种，他们一定具有同样的感情和思维方法——这就是群体性。
《乌合之众》分为三卷，论述了群体的心理，群体的意见和信念及不同群体的分类，重点论述一个核心观点：现代生活逐渐以群体的聚合为特征，个人一旦进入群体中，他的个性便被淹没，群体的思想占据统治地位；在集体潜意识作用下，个体失去道德约束和文明方式，个人因而沦为低智生物。
100多年前的勒庞生活在法国革命不断的年代里，经历过巴黎公社和法兰西第二帝国等历史时期，亲眼目睹法国民众在传统的信仰与权威崩塌后，在近乎宗教般的革命激情中，退化成一群野蛮、善变、极端的原始人，在少数人的怂恿下，民众会毫不犹豫地做出骇人听闻的暴行，事后却要求爱国主义的荣誉勋章。
芝加哥大学社会心理学家乔治·米德在《美国社会学》杂志上谈道，勒庞是这样一批法国人中的一员，他对自己民族的文明几乎已经感到绝望，只有盎格鲁-萨克逊民族的个人主义，使他看到了未来社会的唯一希望。
“道德大多只是口号式的东西”
在《乌合之众》里，勒庞写道：“有时，在某种狂暴的感情——譬如因为国家大事——的影响下，成千上万孤立的个人也会获得一个心理群体的特征。在这种情况下，一个偶然事件就足以使他们闻风而动聚集在一起，从而立刻获得群体行为特有的属性。”
勒庞清晰地意识到，当群体接受某种高远的理念的激励而行动时，它便会表现出另一种所谓的道德感。事实上，是一种已被改变了性质的“道德”。
群体的偏执和专横，对真理和谬误的认定都不容怀疑，又因为意识到自身的强大，更对这种认定保持了顽固的心态。从某种意义上讲，群众是反道德的，如果道德是指持久地尊重一定社会习俗，不断抑制内心冲动的话，此时控制群体的价值判断，或是崇拜、服从、自我牺牲，或是仇恨、咒骂、摧毁一切。
“向我们供应幻觉的主人”
时势造英雄，其实英雄只是一个被动的产物，英雄的出现是必然的，但具体是谁成了英雄，则是偶然的。
这个时势造出来的英雄，他必能够向人们供应幻觉，因此，他就能够很容易地成为那一个群体的主人（同样，勒庞指出，凡是让他们幻灭的，都会成为他们的牺牲品）。
在一场革命中产生的一个（或一些）领袖，他擅长向他的追随者供应幻觉。勒庞提道，尤其是在大革命时期，伟大的民众领袖头脑之狭隘令人膛目，但影响力最大的，肯定也是头脑最褊狭，然后具有所必需的信念的强度与粗暴的人。他动员的手段——断言、重复、传染。领袖需要名望，名望的特点就是阻止人们看到事物的本来面目，让人们的判断力彻底麻木。
“群体的‘上帝’从未消失，一切宗教或政治信条的创立者之所以能够站住脚，皆因他们成功地激起了群体想入非非的感情，他们使群体在崇拜和服从中，找到自己的幸福，随时准备为自己的偶像赴汤蹈火。”
显然，勒庞要传达给我们的是，群体的个体意识里有一种犯贱的需要。因此，所谓热血行为才一一构成。“不明确的词语，也在影响着我们”
除了供应幻觉者成为了群体的主人外，群体还被一种不明确的词语影响和操控着。勒庞写道：“我们在用不同的词语代表相同的意义，用相同的词语代表不同的意义。不明确的词语，有时反而影响最大。”
当群体因为政治动荡或信仰变化，对某些词语唤起的形象深感厌恶时，假如事物因为与传统结构紧密联系在一起而无法改变，那么一个领袖的才能，就是在不伤害事物本身的同时赶紧变换说法，比如把“地租”变成“土地税”。
领袖就是“不明确的词语”的天才创造者，这里涉及到催眠的作用及某种神奇的荒谬性的巧妙使用等种种手段。
勒庞进一步阐述：“在改善或恶化群众的头脑方面，教育至少发挥一部分作用。因而有必要说明，这种头脑是如何由当前的制度培养出来的，冷漠而中立的群体是如何变成了一支心怀不满的大军，随时打算听从一切乌托邦分子和能言善辩者的暗示。”
“群众不善推理，却急于行动”
那么，当人聚集成群时，究竟会发生什么呢？用勒庞的话说：“孤立的个人很清楚，在孤身一人时，他不能焚烧宫殿或洗劫商店，即使受到这样做的诱惑，他也很容易抵制这种诱惑。但是在成为群体的一员时，他就会意识到人数赋予他的力量，这足以让他生出杀人劫掠的念头，并且会立刻屈从于这种诱惑。出乎预料的障碍会被狂暴地摧毁。孤立的个人根本做不到这点，而以名誉、光荣和爱国主义作为号召，最有可能影响到组成群体的个人，而且经常可以达到使他慷慨赴死的地步。”
群体并不仅仅是众多的人聚在一起，这些聚在一起的人要有相同的本能、情感和思维方式，而这些因素在高智商和低智商的人之间并没有巨大的区别，因为这些都是非理性的因素。 这种集体无意识省略了冗长的论证和批判过程，而直达结论——“群众不善推理，却急于行动”。
然后，勒庞对种族群体的普遍信仰并不抱有乐观的心态，他反复强调一个事实，维持群体的普遍性信仰看似强大，但实际上非常脆弱。
事实证明，勒庞的直觉和担心都是对的。从这个角度看，他是一个理性的预言家。
孤独者在推动人类进化
而公然与大众（潮流）对立的预言家是多么孤独。尤为不幸的是，勒庞身为法国公民却对法国民族性有种发自内心的批判，反而对盎格鲁-萨克逊的个人主义思想抱有欣赏的态度。
尽管，我们今天可以这么说，一个民族的良性发展，总在于具有独立分析、论证和判断力的个体的孤独进化，而非群氓般疯狂暴虐。但是处在100多年前的勒庞位置上，他得承受多么大的压力。
1895年，勒庞完成了一部时代大作，法文原版书名为《群体心理学》，同样，英文版书名《The Crowd》也是中性的，而不知为何，中文版书名《乌合之众》，直接有了一些明确的贬义。
另外，勒庞还发现并创造了关于人的一种分类等级，根据这种分类方法，动物、疯子、社会学家、儿童、智力衰退者和原始人被认为是下等人。有趣的是他把社会学家也划进了下等人行列，充满了一种自嘲式的孤傲。
站在今天的角度看，勒庞的思想其实并不系统，他的研究缺乏科学的实验支持，《乌合之众》也可看出他的观点缺乏认真的逻辑演绎。但他的直觉却是惊人的，目光直指本质——我们终究无法摆脱勒庞的幽灵，不只是群体的罪行不曾消失，更深层而言，我们的内心确实栖息着某个原始的自然人，它总伺机为所欲为，每当我们聚合成某个群体时，它尤为容易突破拘束，化身为凶恶的乌合之众。