我们知道，中国古代社会是由垂直的等级序列构成的宗法社会，其基础由“士、民、工、商”四民组成的，他们的身份与职业世代相传，又有大致不变的固定居址，特别是农民，所以这四民又称“石民”，这反映了统治阶级的愿望———希望这种社会结构坚如磐石。当人口增加、人地矛盾越来越突出而官府腐败时，往往会发生社会运动和震荡，这时就会有一部分“石民”被抛出四民之外，成为脱序的人们，其中有一部分就演变成了游民。游民是一切脱离了当时社会秩序的人们，其重要的特点就在于“游”。他们缺少谋生的手段，绝大多数人在城乡之间流动，并有过冒险的生涯或者非常艰辛的经历。