历史人物在后世的评价往往与文学作品的评论有相似之处，即随着时代的变迁而地位不同。比如脍炙人口的唐诗《春江花月夜》，刚写出来时，并没有得到特别高的评价，然后随着时间的推移，越到后世评价越高，这恐怕为作者张若虚所难料，但他在天之灵若知，当甚感欣慰。而外国文学也有卡夫卡死后才被人们所重视的现象，到今天卡夫卡的作品赫然已成外国文学经典之代表。
而由《三国演义》推动的三国历史人物在后世的评价变迁，严重到让人甚至忘掉了历史本来的面目，这个代表便是关羽。由于《三国演义》的推动，诸葛亮的智慧、严谨、忠贞等形象不断抬升，让同时代的其他人物不禁相形失色，但他也仅定位在忠臣之列。而关羽则不同，他在后世经过不断地加封，最终成为了与孔子地位相当、而民间地位还要高过孔子的关帝爷。
在《三国志》中，关羽死后的谥号为“壮缪”，即有错误的壮士，评价并不高，甚至有讥评之嫌。但谁成想千年之后，关羽竟至大帝封号！于是清朝著名的学者赵翼不禁感叹到，一般人由人成神也就在死后至几百年时间，而关羽竟创造了九百年之后开始“荣升”的历史纪录。北宋徽宗年间，关羽开始被封为忠惠公，其后晋升为武安王；到南宋和元朝，继续称王，且开始建庙；到明朝的万历年间，先“晋爵为帝”，后又被封为三界伏魔大帝、神威远镇天尊、关圣帝君，再后又崇为武庙，与孔庙并祀；清朝顺治年间，再晋封为忠义神武关圣大帝，达到封号的极致。
然而，封号只是哀荣的一部分，由满清统治者掀起的武圣祭祀风潮更进一步奠定了关羽的崇高地位，并一直地位牢靠。与之相比，可怜的孔子在清朝末年不幸饱受污垢之苦，并充当了中国落后挨打的替罪羊。太平天国对孔子进行了妖魔化和深入批判，致使其民间地位不断衰落；而洋务运动失败之后的变法者则把绊脚石盯在了孔子身上，开始对其进行批判；延续到五四则发生了著名的打倒孔家店运动，到文革期间进一步深化为砸烂孔家店。
何以关羽的形象会在清朝进一步登峰造极？著名学者朱维铮的研究结论是，清朝统治者的“神道设教”所致。因为满清在入关前的汉化过程中，启蒙的东西便是《三国演义》，关羽更是成为满清统治者信奉的萨满教的三大神之一，与如来佛、观世音菩萨并列，称为关圣帝君。
然而，由统治者发动的历史人物崇拜有时会意外地走向反面，由稳定统治变成了统治的不稳定因素，这就是关羽崇拜引发了民间的迷信结社现象，如清朝中后期发生的白莲教、天地会、天理教起义，再到清末的哥老会、义和团，而民国的青帮洪门等，也可视为一直延续。但是这些问题清朝已经没有可能再认真汲取经验教训了。