中华文明是形成我们民族凝聚力的重要因素，每一个炎黄子孙都以民族文明的悠久灿烂而自豪。因此，探寻中华文明在何时何地，如何兴起和发展，对于加强民族的自尊自信有着特殊意义。
在中国古代文献里，记载着与文明起源相关的传说。《二十四史》第一部的司马迁《史记》，其首卷《五帝本纪》从黄帝开始，所以后人称黄帝为“人文初祖”。黄帝的年代，一般认为距今近五千年，从而大家说中国有五千年的文明史。这类传说，需要科学的验证。
马克思主义传来中国以后，1929年，郭沫若在《中国古代社会研究》中提出，要以恩格斯的著作为向导，去研究中国的古代，包括文明起源的问题。之后，许多学者在这方面作出了不懈努力。建国以来，历史学、考古学等学科发展迅速，特别是近20余年一系列的重大考古发现，积累了大量材料。目前，用新的方法深入探索中华文明起源问题的条件已经趋于成熟。