21世纪将是人类挑战海洋的新世纪。2001年，联合国正式文件中首次提出了“21世纪是海洋世纪”。今后10年甚至50年内，国际海洋形势将发生较大的变化。海洋将成为国际竞争的主要领域，包括高新技术引导下的经济竞争。发达国家的目光将从外太空转向海洋，人口趋海移动趋势将加速，海洋经济正在并将继续成为全球经济新的增长点。
海洋是人类存在与发展的资源宝库和最后空间。人类社会正在以全新的姿态向海洋进军，国际海洋竞争日趋激烈。美国指出：海洋是地球上“最后的开辟疆域”，未来50年要从外层空间转向海洋；加拿大提出：发展海洋产业，提高贡献，扩大就业，占领国际市场；日本利用科技加速海洋开发和提高国际竞争能力；英国把发展海洋科学作为迎接跨世纪的一次革命；澳大利亚在今后10年～15年要强化海洋基础知识普及，加强海洋资源可持续利用与开发。国际海洋竞争将主要表现在以下方面：发现、开发利用海洋新能源；勘探开发新的海洋矿产资源；获取更多、更广的海洋食品；加速海洋新药物资源的开发利用；实现更安全、更便捷的海上航线与运输方式。
海洋是高新技术发展前沿领域。自上世纪80年代以来，美、日、英、法、德等国家分别制定了海洋科技发展规划，提出优先发展海洋高技术的战略决策，希望在21世纪世界海洋政治、经济和军事等各方面的竞争中占据有利地位，同时也期望在海洋领域找到国民经济的新的增长点。目前，国际上海洋高技术发展有以下五个重点领域：海洋生物技术，海洋生态系统模拟技术，海洋油气资源高效勘探开发技术，海洋环境观测和监测技术，海底勘测和深潜技术。总之，海洋科学研究、海洋高技术开发已上升到各国最高层次的决策范畴，并进行了战略性规划安排。
世界海洋经济发展前景看好。目前，全球现代海洋产业总产值达1万亿美元，占世界GDP总值23万亿美元的4%。世界四大海洋支柱产业已经形成，发展前景看好。一是海洋石油工业。全球海上石油的探明储量为200亿吨以上，天然气储量80万亿立方米。100多个国家和地区从事海上石油勘探与开发，投入开发的经费每年达850亿美元。2000年海上石油产量约13亿吨，占世界油气总产量40%，产值约3000亿美元。21世纪中叶海洋油气产量将超过陆地油气产量。二是滨海旅游业。据世界旅游组织统计：滨海旅游业收入占全球旅游业总收入的1/2，约为2500亿美元，比10年前增加了3倍；1998年全世界40 大旅游目的地中有37个是沿海国家或地区；沿海37个国家的旅游总收入达3572.8亿美元，占全球旅游总收入的81%。三是现代海洋渔业。传统的海洋捕捞业已发展为捕—养—加并举的工业化渔业生产。近10年来，全世界海洋渔获量每年达8500多万吨，产值约2000亿美元。四是海洋交通运输业。全世界较大海港2000多个，国际货运的90%以上通过海上运输完成，1998年世界集装箱港口吞吐量约为1.5亿标准箱，海运收入1500亿美元。总之，世界范围内的海洋产业发展经历了从资源消耗型到技术、资金密集型的产业结构升级，世界海洋产业结构不久将可能出现三、二、一的排列顺序。从我国海洋产业发展趋势来看，可能要略滞后于世界海洋产业结构的转变，首先可能过度到二、三、一结构。
人口趋海移动趋势加速。目前，60%的世界人口居住在距海岸100公里的地区，有预测认为，到2020年，世界3/4的人口将居住在沿海地区。我国东部沿海地区是我国的城市密集区。这一地带占14.2%的国土面积，却分布有44.74%的城市数和51.44%的城市人口，是中国城市分布最密集的地带。东部沿海地带的特大城市和大城市人口分别占全国的59.81%和47.44%。研究预测表明到2020年或21世纪中叶，60%人口将居住在沿海地区。随着小城镇建设的兴起，我国城市人口占总人口的比例将保持年均0.63个百分点的增幅，2002年全国城市人口比例将达到34%，而东部沿海地区城市化现状水平已经高于世界平均水平的47%。预计未来20年，我国城市化水平将达到或接近世界平均水平，东部沿海地区的城市化水平还将有较大幅度的提高。
未来50年，世界性、大规模开发利用海洋将成为国际竞争的主要内容。我国已经具备了大力发展海洋经济的条件和基础。正在编制中的《全国海洋经济发展规划》将对我国“十五”及以后10年的海洋经济发展提出规划安排。提高认识，认准方向，扎实推进，争取用10年左右的时间，把我国建成世界级海洋经济大国甚至强国，为中华民族的伟大复兴做出贡献。