马克思主义创始人虽然并没有给文化下一个专门定义，但却曾广泛地使用文化的概念。系统考察马克思主义创始人关于文化概念的种种用法，可以看出，马克思和恩格斯是从广义、狭义两个角度来理解和运用文化概念的。广义的文化，包括物质、精神、制度、生活方式等多种因素，是人的社会生活实践及其产物的同义语。狭义的文化主要指人类社会实践活动的精神产物。
那么，作为中国特色社会主义文化建设理论核心范畴的“先进文化”，它所指的文化是广义的文化还是狭义的文化呢？十余年来，江泽民总是从经济、政治、文化三个方面出发对中国特色社会主义建设事业进行整体设计，而在马克思主义发展史上，从经济、政治、文化的角度分析人类社会时，所讲的文化，指的都是作为精神生活过程及其产品的文化，即狭义的文化。