在日本，除了国有的日本铁路集团之外，至少有16家主要的私有铁路公司，包括东武铁道株式会社、相模铁道株式会社等。英国的铁路曾经国有化，但1994年之后又逐步私有化。德国、瑞士等国也有为数不少的私有铁路公司。私有铁路公司普遍存在的事实也可以反证出铁路运输的私人物品性质。如果它是公共物品，由于难以克服搭便车的难题，私人鲜有动力去提供铁路运输服务。
如果私有化是铁路运输变革的适当方向，那么人们关心的下一个问题便是，如何私有化？尽管可能存在多种私有化的方法，但简单地说，可以参照航空、公路、水上运输的运营模式，由多家铁路公司经营，铁轨可以出售或者租给这些公司，运输价格通过市场进行调节。这样，铁路运输变为一个市场，并且与其他运输系统构成更大的市场，不仅铁路公司之间形成竞争格局，而且铁路公司与航空、公路等运输公司之间也形成竞争局面。迫于竞争和优胜劣汰的压力，铁路公司不得不提供物美价廉的产品和服务，民众因此而获得好处。