元朝末年，政治腐败，元顺帝统治时期，爆发了红巾军起
义。朱元璋参加了红巾军，他南征北战。1368年，朱元璋以应天府为京师，国号大明，年号洪武，建立了明朝。朱元璋就是明太祖。
明朝共传十六位皇帝。明朝的领土曾囊括今日内地十八省之范围，并曾在今东北地区、新疆东部等地设有羁縻机构。明初以应天府（今南京）为京师，明成祖朱棣在位时以顺天府（今北京）为京师，应天府改为陪都。
明朝初年国力强盛，北进蒙古，南征安南。明英宗幼年即位时，朝中有“三杨”杨溥、杨士奇、杨荣主持政局，‘海内清平’。至正统七年，宦官王振开始擅权；正统十四年发生土木堡之变，永乐以来的军事优势遭到破坏,但景泰皇帝任用于谦击败瓦剌,保卫了国土。弘治时期是明朝政治作为清明的时期,历史上称为"弘治中兴"。正德、嘉靖朝始逐渐中衰，社会矛盾萌发，并面临蒙古、倭寇两大外患。明神宗万历朝初期在名相张居正的辅政之下曾一度中兴。后世计当代朝廷岁收，明朝的经济规模可称世界第一。惟至万历朝中期始，皇帝怠政，官员腐化，关外女真兴起，明朝开始走向衰亡。天启年间阉党专政加快了这一进程的发展。至崇祯年间，多处爆发民变，后金军队也突破长城，五入关内。公元1644年，大顺军队攻占北京，崇祯帝自缢，明朝灭亡。但由明朝宗室在华南建立的若干个南明政权又延续了数十年，直到清朝康熙年间（1680年代）方被清军彻底灭绝。
明朝的经济和文化在中国历史上都属于较发达的阶段。明朝早期君主集权强化，皇帝大权独揽。但是在明宣宗以后，皇权开始削弱，权力在内阁与宦官之间争夺。从明朝开始，西方伴随着文艺复兴、地理大发现和宗教改革，在世界的地位逐渐与东方平起平坐。同时，西学也随着一批传教士来到中国，为东西文化的交流开辟了窗口与机会。