1874年，马克·吐温与查尔斯·沃纳合作写出了《镀金时代》。小说通过对一位企业家兼政客的描写，揭露了西部投机家、东部企业家和政府官吏三位一体掠夺国家和人民财富的黑幕。然而，就连马克·吐温都没想到的是，他们的这个书名最终成了美国发展史上一段时期的别称——人们习惯以“镀金时代”来形容1870～1920年的美国，当时，自由资本主义得到了飞速的发展，美国完成从农业到工业化生产的转型，并利用“一战爆发”的契机一跃成为世界上最强大的国家。
128年后，凯文·菲利普斯在《一本书读懂美国财富史》中又提到了这个词，只不过这一次，他认为时下的美国正在经历第二个“镀金时代”。就像当年马克·吐温所描绘的那样，财富剧增、金钱政治、贫富加剧、官僚腐败，“镀金”在意味着表面绚烂、繁荣的同时，也预示着浮华与衰败的开始。菲利普斯善于从各种历史的政治和经济数据中梳理出必要的脉络并由此预见未来，而当他将此时的美国与彼时盛极一时的西班牙、荷兰、英国相比，他猛然发现，那些原来的强国所遭遇的败局，如金融投机普遍、国际债务沉重、社会分化严重、政治商业勾结等等，在现金的美国也露出了端倪。事实上，美国已处在全面崩溃的边缘，其江河日下、节节败退已是不可逆转的事实。
凯文·菲利普斯其实并不是一个喜欢抛惊世骇俗论调的作者，虽然他的某些结论听起来总是那么大胆。例如，除了那本《一本书读懂美国财富史》，他还曾在《金融大崩盘》中预言，“次贷曾是美国经济繁荣之‘火箭助推剂’，但房产景气下降，导致‘次贷危机’、‘金融海啸’、‘经济萧条’。继而金融风暴在全球迅速蔓延、恶化，全球股市大跌，经济发展前景堪忧，消费者及投资者信心降至谷底，这就是今日世界经济的写照。”后来，这些场景无一例外地被菲利普斯不幸言中，甚至有些还犹有过之。所以你不得不佩服菲利普斯，他的深刻洞见总是能发人深省、富有启示，就像他说的，“总而言之，我认为在美国历史上这个关键时期，美国金融资本主义傲慢地进行了多项投机：第一，把迄今为止更多元化的美国经济金融化；第二，大规模举债，利用杠杆作用来达到这一目的；第三，伴随着股票市场泡沫，出现了更大的住房和按揭贷款信用泡沫；第四，从1987年到2007年，美国信用市场的债务大概翻了两番，过度负债额是历史上所没有过的；第五，用不诚实、不称职和忽视后果的态度来完成这些活动。”支撑他观点的不仅仅只有个性和勇气，还有理性的研判和独立的思想。
作为一名政治评论家，菲利普斯有着30多年的行笔经验。在1968年的美国总统大选中，菲利普斯曾出任共和党人理查德·尼克松的高级战略家，并正确地预测到未来的保守重组最终会让罗纳德·里根当选美国总统。他目前是《洛杉机时报》、美国全国公共电台和《时代》周刊的长期撰稿者。他出版过十多部畅销书，如《一本书读懂美国财富史》、《金融大崩盘》、《姻亲之战》（Cousin’s War）、《共和党的崛起》（The emerging Republican Majority）、《贫富的政治》（The Politics of Rich and Poor）等，这些书影响了美国几代人对总统选举、政府政治的认识。他被认为是美国当代有洞察力的思想家之一，被誉为“当代的托马斯·潘恩”，25年前，《华尔街日报》称菲利普斯为“最主要的、严谨的选举分析家”。
回到这本《一本书读懂美国财富史》，其写作背景恰好是美国近三百年来比较独特的一段历史。2001年，美国大公司和华尔街丑闻不断曝光，安然、安达信和世界通信等大公司处于濒死境地，中小股东在股市利益不断受损、成千上万的员工面临失业或减薪威胁。而与此形成鲜明对照的却是，丑闻公司的CEO、CFO们却置假账烂账于不顾，照样花天酒地，照盖豪华别墅不误。共和党总统布什上台时所展现的“公司政府”的形象受到美国公众强烈质疑。为此，菲利普斯展开了对美国财富与政治关系的思考。在书中他试图通过对美国过去两个世纪如何积聚财富的描述，来揭示出国家繁荣背后各种力量的交织和共谋。
菲利普斯指出，美国的历史可以被分为三个阶段，即18、19世纪的强盗资本家阶段，20世纪的三次财富大爆炸时期以及21世纪的富豪政治阶段。在过去的20年中，竞选费用越来越高，这使得中层公职的谋求者纷纷投靠大捐助者，特别是一些豪门继承人。各政党都在寻找能吸引大量赞助资金的人。结果钱权交易盛行，华尔街和华盛顿常常步伐一致。就像苏格拉底所说的，“凡是根据财产价值而指派官吏的政治，是富豪政治”。菲利普斯在书中就对那些“完全把自己看成是美国的王子、公爵和沙皇”的富豪进行了追踪分析。他认为美国已经进入了“历史上企业老板最贪婪的时期”，“这不只是几个烂苹果的问题（指丑闻公司），是整个果园都出了问题”。
另外，与富豪统治相关的世袭特权也是该书着重探讨的一个点。菲利普斯提到，世袭制在美国有政治和经济两方面的表现。越来越多的美国豪门建立家族管理组织、垄断公司和其他机构来管理已经膨胀了的家族财富。而布什政府实行的减收遗产税政策使这种倾向得到了增强。前总统小布什就是一个很好的例子。在父亲从总统位子上退下来8年之后，同是来自共和党的儿子就当上了总统，这在美国历史上还是第一次。布什世家和安然公司之间有着17年的密切往来。据悉，布什家族和他们的跟随者至少从安然公司得到了800万到1000万美元的资金支持。菲利普斯认为这些事实说明了美国民主在被经济和政治世袭特权日益侵蚀。需要指出是，菲利普斯的一个强项是把金融内幕和政治逸闻趣事写进书中，例如在他之前的《金融大崩盘》中，他栩栩如生地讲述了原苏联国家安全委员会（简称克格勃，KGB）的特务弗拉基米尔•普京毕业于著名的圣彼得堡矿业学院，取得了博士学位，他的答辩论文是关于把自然资源的开发作为国家发展的发动机。正如菲利普斯间接地但是富有煽动性地建议，了解这些逸闻趣事会让我们得到一些启示，关于普京把俄罗斯转变为一个全球石油巨头和致力于进一步开发极地油田，它的石油资源可能会超过沙特阿拉伯。
菲利普斯坦言，他推崇林肯、亚当斯、杰斐逊那样的总统，并深受其民主思想的影响。他认为这些总统有利于推进中产阶级的民主政治，并有效遏制腐败。在《一本书读懂美国财富史》中，我们能感受到他对富豪政治与世袭社会的强烈批判意识。但尽管如此，这本书的旗帜鲜明也招致了不少的争议、毁誉参半。有人指责菲利普斯一叶障目、忽视富人对社会的贡献；也有人为其揭露钱权交易鼓掌叫好；有人质疑该书“镀金时代”的断言，认为菲利普斯充满偏见、误解，也有人赞赏他学识渊博、敢于挑刺。显然，《一本书读懂美国财富史》注定不适合所有人的胃口，但它无庸置疑是一个有力的强心剂，激荡所有人的神经。
【美】凯文·菲利普斯：《一本书读懂美国财富史》，中信出版社2010年1月第1版，定价：49.00元。
二〇一〇年一月二十六日