一般来说，一个封建王朝立国60年差不多就进入中期了，各类矛盾会逐渐显露，相应的政策调整也会展开，即所谓的变法，以克服面临的社会危机。此时若有一个雄才大略的英主临朝或一位厉害的权臣主政，则这一王朝的命运就会暂时安定下来，皇祚还会绵延几十上百年，历史上一般会称之为“中兴”；否则就会一路沉下去，混乱几十年，最终灭亡。东汉无疑就是缺乏“中兴”的王朝。
关于东汉的建立，史上早有定论，名为中兴，实为新创，刘秀只是以西汉皇族的后裔之名重建了新的王朝。可惜的是，只到了第三任皇帝，东汉就开始矛盾重重，到了六任安帝时，矛盾更加突出，东汉没有西汉那样幸运。西汉时汉武帝穷兵黩武，国家折腾得差不多了，但晚年突然惊醒，又选用了霍光，霍光又立了民间出身的宣帝，王朝从而实现中兴。东汉却没有再现英主，而出现的窦家、梁家等权臣集团，则飞扬跋扈不亚于西汉的霍光家族，政治上毫无章法可言，只是一味的混乱，整个国家就此加速堕落。汉桓帝虽然铲除了梁冀家族，但从此却一边倒，大用宦官集团，直接开创宦官任职三公的恶例，从此东汉又陷入宦官弄权时代，到了汉灵帝时已名存实亡，末任的汉献帝谁都知道是个样子货。
因而，真正的东汉实际上存在了也就一百五十年时间，剩下的五六十年时间，我们实际上受《三国演义》的影响，常常将其混入三国时代。