人们常说，家庭是社会的细胞。所谓社会的细胞，只是一种比喻。整个社会就像一个有机体，由许多社会组织组成，如政府军队、法院警署、工矿企业、学校医院、城镇乡村、社区街道等等。家庭，也是组成社会的一种组织，但它是最小的。一个个家庭，就像有机体上的一个个的小细胞。
把家庭比作社会的细胞，有两层主要含义。一是强调没有家庭就没有社会。因为任何有机体，如果没有组成它们的细胞，那么这个有机体就无生命可言了。所以，家庭虽然只是组成社会的最小的组织，但家庭却是组成社会的最基本的组织。
二是家庭必须承担一定的社会责任。每一个人都有各种需求，从吃饭、穿衣、居住，到游戏娱乐、学习教育、劳动交往等，无论是物质的需求还是精神的需求，大都由每一个人所在的家庭来提供满足。这是家庭的社会责任，也是家庭作为社会最基本的社会生活组织所必须发挥的家庭功能。家庭功能发挥得充分，人们的需求就能得到良好的满足，社会的稳定和发展才会有保障。
家庭教育，是家庭承担社会责任中最重要的一种功能。每一个人的社会化，不仅需要家庭的哺育，更需要家庭的教养。人们都是在家庭中学会走路，学会说话，学会行为规范，学会生活自立的；在家庭中获得身体的发育，心理的发展，个性的形成，社会生活基本技能的掌握。游戏、学习、劳动是人的社会活动三种主要形式。未成年人一般主要从事游戏和学习，随着年龄增长，才逐步过渡到独立参加以劳动为主的社会实践活动。家庭不仅为儿童提供了人生最初的游戏和学习场所，而且引导他们从游戏过渡到学习，再从学习过渡到劳动。这种引导，就是家庭教育。
家庭教育对人一生所产生的作用，是其他教育(学校教育、社会教育)所无法替代的。同时，家庭教育对社会所产生的效用(如为学校输送合格的生源、培养合格的公民和劳动者等)，也是其他教育力所不能及的。因此，一个社会的国民教育，仅有学校教育和社会教育是不够的，必须是学校教育、社会教育、家庭教育三者并举，才是完整的国民教育。而家庭教育则是提高全体国民素质的基础。
中国的家庭教育，从上世纪80年代起由家庭的重视到社会的重视，进而引起国家政府的高度重视，这是一个了不起的飞跃。新世纪家庭教育也应有一个新的发展，但加深家庭教育对人对家庭对社会的必要性和重要性的认识，仍然是不为过时的。