字典上说，自满是“一种满意或自我满足的感觉，尤其与未曾意识到的危险或麻烦并存”。就本书所谈内容而言，该定义中有两个词特别重要：第一个词是感觉。自满不仅是一种想法，它在很大程度上是一种感觉。通常，与其说它是一种有意识的、理性的分析，不如说它是一种无意识的情绪。诸位将看到，这一点极其重要，因为人们通常把自满看作是一种心态，光靠“铁一般的具体事实”便可加以改变；第二个关键词是自我。自满是人们对自己的行为——即自己必需或无需去做的事情——的一种感觉。这一点同样极其重要，因为你可能已经发现了问题，却表现出惊人的自满，原因是你觉得这些问题不值得你去改变自己的行动。
在大多数情况里，自满的人并不认为自己有自满情绪。他们认为自己的行为在具体条件下非常合乎理性。他们有时会千方百计地维护自己的观点。你拿出了有关风险或机遇的“具体事实”，他们则提出带有强烈个人偏好的数据来加以反驳，心里觉得你是在杞人忧天。这种人有时很难发现，因为他们看起来都很有理想、有头脑、处事谨慎。更糟的是，他们可能也认为自己有理想、有头脑、处事谨慎。
如果你遇到在你看来很自满的人，他们十有八九会认为你看错人了。他们往往会觉得自己受到了侮辱（严重的侮辱），或是搞不清你的真实用意。即便在问题难以否认的情况下，自满的人也往往会大致这样说“当然咯，我们也有挑战和问题。”如果带着疑问去探讨，你会发现自满的人认为别人而不是他们自己没有正视挑战和问题。如果别人愿意变革，就万事大吉了。
即使是非常、非常聪明的人面对必要的变革也会表现出惊人的自满。其中的原因很多，但最重要的原因是有老本可吃。由于取得了足够多的成功，来自外部的威胁得到了或曾经得到克服；由于没有向外看的必要，人们会把眼睛转向内部，埋头经营规模越来越大的组织。竞争的本能也可能向内转，培养出一种官僚政治。其结果是，看不到或看不清外部世界的新问题或新机遇；自满情绪开始滋生；人们对外部现实的兴趣越来越小或越来越不关心，进而助长了自满。