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张大千向以传统功底深厚与全面著称，在人们眼里，他从生活、气质到作品，无一不是典型的中国现代文人艺术家。但从创造性、从对中国画发展所作的贡献这一根本点讲，他却应当列为“大器晚成”的巨匠，因为他创作高峰期的标志不是别的，是七十岁后的泼彩与泼墨相结合的作品。正是这些作品构成了他一生的突破性转变，由传统派名家变为融西法而达到艺术飞跃的大家。他不是像徐悲鸿、林风眠那样在青年时代就接受了西方文化的洗礼，就决心借鉴西画以革新中国画，而是在传统中辗转继承了六十年，由于长期在西方生活，耳濡目染于西方文艺，终于在晚岁突破一点，建立了真正纯属自己的风貌。如果没有这一“衰年变法”，张大千就只是一位功底深厚、才化横溢的传统绘画的多面手，一位名气颇大但创造性并不强的传统派画家。因此，只有充分理解与肯定张大千的晚年，才能充分估价他在现代画史上的地位。
张大的传统绘画成就，源自临摹与写生。他临摹历代作品之多之广，在近现代画史上是少有的。早年醉心于石涛，临作乱真，连一些鉴定古画的行家也能骗过。而后，又临渐江、石谿、八大、梅清、陈老莲、陈白阳、兼及吴门四家。“四王以外的各个画派，他无所不能，也无不可以乱真”。再往后，他又由有清到元，研究与临摹赵孟頫、吴仲圭、王叔明、倪云林。五十岁前后，又追至两宋。李唐、马远、夏珪、梁楷、牧溪，最后则是范宽、董源、巨然、郭熙。四十年代，他又用两年多时间临摹郭煌壁画，得276幅，皇皇巨制，引起了文化界的震动。他是美术史上第一个对郭煌艺术如此下功夫的画家。