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《道德经》即《老子》，又名《五千文》，相传是老聃所著。老聃(约公元前600～公元前500年)姓李，名耳，字伯阳，谥号聃，楚国苦县(今河南省鹿邑县)人，生活时代为春秋后期，曾任周王室柱下史，掌管王室图籍。据载，孔子曾向老子问礼，并给其极高的评价。
对于老子及其思想，鲁迅这样评价道：“中国文化其根在道家，不读《老子》一书，就不知中国文化。”从16世纪至今，《道德经》被翻译成多种外国文字，迄今为止，其版本与数量之多，没有任何一本中文书籍能够超过。此外，《道德经》对罗素、海德格尔等西方大哲的思想均产生了深刻影响。
在老子的思想体系中，“道”是老子思想体系的核心，天地万物都为“有”，而“道”却是“无”；同时，又因为它是万物所赖以发生、育成的总原理，“道”兼具“有”与“无”的特性，是世界的第一本原。“道”的本质为人理解，自然规律为人掌握，就表现为“德”。老子要求人们按照“道”的本质来处理人世一切问题，他极力主张要顺应自然，以“无为”而达到“无不为”的境界。
总之，在论证“道”与“德”的基础上，老子阐述了丰富的辩证法思想，揭示了矛盾的客观性与普遍性，具体阐明了人世的进退之术与处世方略，深刻影响了后世儒家乃至佛家思想的传播与演变，成为中国智慧宝库中不可替代的营养源。