内容简介

《红字》是以政教合一的清教盛行时期为背景的一则爱情故事，发生在两百多年前的波士顿。小说描写女主人公海丝特·白兰跟丈夫从英国移居当时尚属英殖民地的美国波士顿，中途丈夫被印第安人俘虏，海丝特只身来到美国等待丈夫团聚。独自一人生活的海丝特婚姻生活原本就不幸福，她本来不爱丈夫罗杰·齐灵渥斯，一位畸形、伪善、博学的老医生。在一次姻缘巧遇中，海丝特和当地颇有名望的青年牧师相识相恋，最后这段不被世俗所容的秘密恋情因海丝特的怀孕而曝光。
清教权力机构以通奸罪惩罚海丝特·白兰，先是拘捕，后又令她胸前佩戴标志通奸的红色“A”字站在古老的刑台上示众。她的手中抱着这个罪孽的证据：一个出生仅数月的婴儿。在人们无情的注视下，她拒绝了年轻牧师阿瑟·丁梅斯代尔提出的忏悔并供出同犯的要求。这时，海丝特的丈夫罗杰 ·齐灵渥斯来到了镇上，发现了这个当众受辱的女人就是自己的妻子。他威胁海丝特不准说出两人的关系，他满怀仇恨地改名为罗杰·齐灵渥斯，以医生的身份暗中察访与海丝特通奸的同犯。
受过惩罚后，海丝特以罪妇的身份带着女儿珠儿在城外远离人群的一间小茅屋里住了下来。她以作针线活维生，并细心照料着她的女儿珠儿，她的针线活成为全市的时尚，很多人请她来缝制东西。海丝特的收入相对她的社会地位来说很不错，但她把多于的金钱和时间都投入到接济穷人身上去了，尽管人们对她横眉冷对。很快七年过去了，珠儿已成长为一个美丽可爱的小姑娘，她美丽脱俗，有着倔强的性格和充沛的精力，而海丝特因为不断热心接济和帮助别人，最终赢得了人们的尊敬，使胸前那本来代表耻辱的红字变成了美好善良德行的象征。
而经过多年的窥探，罗杰也认定了“道德伟大”的丁梅斯代尔牧师就是那个隐藏的同犯。于是他千方百计地接近牧师，打着牧师朋友和助手的旗号，对青年牧师旁敲侧击，冷嘲热讽，不断地在精神上对牧师进行折磨。牧师一方面受到自己和海丝特所犯罪过的良心谴责，另一方面又受到老医生的精神折磨，身体状况一日不如一日。他的夜晚出游，差点惊动全镇，令海丝特坚定了向牧师揭露老医生的真实身份的决心。
海丝特瞅准牧师到森林里散步的机会，带着小珠儿向牧师袒露一切，觉得这一切是因为自己的过错，没有及早向牧师说出罗杰·齐灵渥斯的真实身份。得到牧师的宽恕后，海丝特为使丁梅斯代尔逃离丈夫的阴影，决心带着女儿和他一起逃走，但却被罗杰发现，计划失败了。而对罗杰的恐惧和自己隐瞒罪责的煎熬使丁梅斯代尔的健康每况愈下。终于在离开尘世前夕，他在全体教众的面前，挽着海丝特和他们的女儿珠儿登上了刑台，用生命为代价的深切忏悔换取了道德上的新生。
丁梅斯代尔牧师去世后，变化最大的是老罗杰·齐灵渥斯，他所有的精力都用来对付牧师了，现在牧师已去，医生也就没有方向了。不到一年，医生死去，把财产遗赠给了海丝特的女儿珠儿。海丝特·白兰带着女儿回到了英格兰，多年之后，又独自重返波士顿，继续生活，死后和牧师葬在了一起。