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南宋光宗绍熙元年（1190年），著名理学家朱熹将《礼记》中《大学》、《中庸》两篇拿出来单独成书，和《论语》、《孟子》合为四书，并汇集一起作为一套经书刊刻问世。学界一般认为，它们分别出于早期儒家的四位代表性人物曾参、子思、孔子、孟子，所以称为“四子书”（也称“四子”），简称为四书。四书不仅保存了儒家先哲的思想和智慧，也体现出早期儒学的嬗递轨迹。它蕴含了儒家思想的核心内容，也是儒学认识论和方法论的集中体现。在中国思想史上产生过深远的影响。
四书自宋代以来是中国人必读的书之一，哪怕是乡野村夫也奉其理论为安身立命之道。四书中的“仁爱”、“忠恕”之道，“己欲立而立人，己欲达而达人”，“己所不欲，勿施于人”，“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”等格言，至今口碑相传。四书不仅是中华文明的宝贵财富，也是世界文明的宝贵财富。
四书根本上是教人如何做人，它告诉我们做人的尊严、人格的力量、人生的价值与意义。从这个意义上说，四书该读。作为国学经典，四书亦该读。一个西方人，在他的成长过程中必定诵读过荷马史诗、柏拉图或亚里士多德等的哲学著作，但丁、莎士比亚的文学作品等。这是他们人文修养的基本功。法国的小学、中学的国文教育也注重本土文化思想的培养，中学生即开始学笛卡儿、马勒伯郎士的哲学，孟德斯鸠、卢梭的政治学等。一个中国人也应诵读一些经典国学著作。
今天读四书，我们须把四书中的一些问题放在当时特定的历史环境中，具体问题具体分析，只有这样才能分清哪些是精华哪些是糟粕。这就要求我们在对待历史遗产时，必须与时俱进地对其进行分析，以吸取其历史经验，继承其优秀的传统，当然对于那些好的东西，也不能随手拿来，生搬硬套，而是要根据当时的历史状况对其前因后果有一个正确的认识，然后师其意，即学习效法它的思想实质、意向和意义，而不是仅仅学习它的形式。例如孟子所主张的王道，要求每家五亩宅地都种上桑树，五十岁以上的老人都能穿上用丝绵做成的衣服，家家饲养家畜家禽，使七十以上的老人有肉吃，每家有百亩农田能按时耕种。现在要求每家农户有一百亩的耕地和五亩大的宅地，必须种桑树，必须饲养各种家畜，这是不现实的，也是错误的，因为生产已逐步专业化了。所以若照搬孟子的王道，那就是开倒车。但孟子王道思想的本质是使“黎民不饥不寒”、“养生丧死无憾”，即使老百姓衣食温饱，对养生死葬都没有什么忧愁和顾虑，这才是我们应该继承和吸取的历史精华所在，这也是以老百姓的苦乐为苦乐的古代民本思想。又如孔子所主张的当时社会的五种伦常关系，即君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友，我们可以根据社会的发展变化，赋予其新的内涵。君臣关系：古代君尊臣卑，现在是共和时代人人平等，虽然在国家行政范围仍有上下级的关系，但不能用君臣关系那种办法来处理上下级关系了，古代君臣以礼和道义相待，今天就应该以宪法为依据；父子关系：父慈子孝，父母应该爱护儿女，儿女应该孝敬父母；夫妇关系：所谓夫妇有别、男尊女卑已不适用了，但互相扶持相敬如宾还是应该的；兄弟关系：兄弟要互相友爱、帮助，如手如足；朋友关系：朋友之间的交往要诚实信用，这一点没有变。这就是说对古代遗产要区别对待，取其精华，弃其糟粕。
由此我们可以看出：以孔子、孟子为代表的儒家先哲，他们的著述，不仅反映了春秋战国时代的社会问题，而且反映了人类社会一些根本性的问题，具有普遍社会意义。这正是他们的思想能成为中国几千年封建社会的主流思想的原因。这就更需要我们对其进行深入研究，博采其精华，以修身、齐家、治国、平天下。